«La ciencia, para mí, ofrece una explicación parcial de la vida. En la medida en que llega, se basa en hechos, experiencia y experimentación». — Rosalind Franklin
MUJERES QUE MERECÍAN UN PREMIO NOBEL EN CIENCIA
Esta semana Kectil honra a mujeres que hicieron contribuciones significativas a la ciencia. Siempre me pregunté por qué ha habido tan pocas mujeres en la ciencia de alto nivel que hicieran descubrimientos fundamentales, y por eso me lancé a una búsqueda para entenderlo. Cuando una mujer hace una gran contribución a un campo, se convierte en modelo para otras mujeres de la siguiente generación. Si su contribución se aparta a un lado, no solo perdemos de vista su logro, sino que perdemos un modelo crítico para las mujeres del futuro. Tiene un doble efecto negativo.
Ayer destacamos a Emmy Noether, una de las matemáticas creativas más brillantes de su época (y probablemente hasta el día de hoy), que demostró, entre otras cosas, que la energía total de un sistema aislado permanece constante y se conserva en el tiempo, y así igualó energía y tiempo (¿pueden explicar eso?? jaja). Trabajó de cerca con Albert Einstein y su trabajo fue relevante para la ley de la relatividad de Einstein. Matemáticos de su mismo nivel recibieron Premios Nobel; sin embargo, no solo no recibió el Nobel, sino que le costó conseguir y conservar un empleo, y todavía hoy casi nadie ha oído hablar de Emmy Noether. Esperamos cambiar eso.
Hoy nos centramos en una segunda mujer que asimismo hizo una contribución fundamental a la física cuántica, y en particular a la fisión nuclear. Elegimos a dos mujeres del mismo campo para destacarlas, porque la mayoría coincidiría en que la física cuántica está entre las materias más difíciles que existen. Si una mujer puede contribuir al más alto nivel en ese campo, puede estar en la cima de cualquier campo.
Lise Meitner, física austro-sueca
Cuando a Otto Hahn se le otorgó el Premio Nobel de Química en 1944 por el descubrimiento de la fisión, «olvidó» añadir el nombre de una de las codescubridoras a su publicación: Lise Meitner.
Nacida en Viena en 1878, creció en una familia intelectual y estudió física en la Universidad de Viena. Fue la segunda mujer en recibir un título superior en Austria. Después de recibir su doctorado, trabajó con Otto Hahn y colaboraron de cerca, estudiando la radiactividad, con el conocimiento de ella en física y el de él en química. En 1918 descubrieron el elemento protactinio.
En 1923, Meitner descubrió la transición sin radiación conocida como efecto Auger, que lleva el nombre de Pierre Victor Auger, un científico francés que descubrió el efecto dos años después que ella. Fue la primera mujer en convertirse en catedrática de física en Alemania. Tras la anexión de Austria por Alemania en 1938, Meitner, por ser judía, se vio forzada a huir de Alemania hacia Suecia.
Después de que se descubriera el neutrón en 1932, científicos como el famoso Enrico Fermi empezaron a usar neutrones para golpear el núcleo de un átomo e investigar qué ocurría. Meitner y Otto Hahn, que habían colaborado durante años, también empezaron a hacerlo. Ella era la física y él el químico. Hahn y Meitner se reunieron en secreto en Copenhague en noviembre de 1938 para planear una nueva ronda de experimentos. Por sugerencia de ella, Hahn y Strassmann realizaron más pruebas sobre un producto del uranio que creían que era radio. Cuando descubrieron que era bario, publicaron sus resultados en la revista Nature en enero de 1939.
Hahn y Strassmann no entendían lo que estaba ocurriendo. Hahn se lo contó a Meitner, y entonces Meitner y su sobrino Frisch conceptualizaron y elaboraron las matemáticas de la división del uranio y por qué liberaría energía, con base en la fórmula de Einstein E=mc2, abriendo la puerta a las reacciones nucleares, la energía nuclear y la bomba atómica. Meitner y Frisch llamaron al proceso «fisión», por la fisión binaria, que es cómo se divide una célula.
Hahn publicó por separado de Meitner y no mencionó que fueron Meitner y Frisch quienes dilucidaron el proceso, lo que abrió la puerta a la ciencia. Cuando recibió el Premio Nobel, no la mencionó.
El descubrimiento y la comprensión de la fisión llevaron a otros científicos a instar a Albert Einstein a escribir al presidente Franklin D. Roosevelt una carta de advertencia, que condujo al Proyecto Manhattan. En 1944, a Hahn se le otorgó el Premio Nobel de Química por su investigación sobre la fisión, pero Meitner fue ignorada. El error del Nobel, nunca reconocido, se rectificó en parte en 1966, cuando Hahn, Meitner y Strassmann recibieron el Premio Enrico Fermi. En una visita a Estados Unidos en 1946, la prensa estadounidense la trató como celebridad, como alguien que había «salido de Alemania con la bomba en el bolso». Meitner se retiró a Cambridge, Inglaterra, en 1960, donde murió el 27 de octubre.
En 1992, el elemento 109, el elemento más pesado conocido del universo, fue nombrado meitnerio (Mt) en su honor. Muchos consideran a Lise Meitner una de las «científicas más significativas del siglo XX» y «la madre de la energía nuclear».
Hoy otorgamos a Lise Meitner el Premio Laureada de Kectil por sus contribuciones pioneras en el campo de las matemáticas y la física.