¡Ahora tenemos prueba de que la juventud puede lograr todo lo que se propone! ¡A una mujer de 29 años, Katie Bouman, se le atribuye la creación del algoritmo matemático que permitió a los astrofísicos obtener la primera imagen de un agujero negro!
Un agujero negro es una gran cantidad de materia densa en un espacio muy pequeño debido a un campo gravitatorio tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar. Los agujeros negros fueron predichos por la teoría de la relatividad de Einstein, que mostró que cuando una estrella enorme muere, deja detrás un núcleo pequeño y denso. Si el núcleo es al menos 3 o más veces el tamaño del Sol, la fuerza de la gravedad abruma a todas las demás fuerzas, impidiendo que nada escape y tragándose lo que hay a su alrededor. ¡Lo que cae en él se estira como un espagueti! ¡Da un poco de miedo!
Aunque los científicos saben que los agujeros negros existen, ¡nunca habían visto uno!
¿Cuándo obtuvieron los científicos la primera imagen de un agujero negro?
Es una mancha oscura con un círculo rojo brillante a su alrededor. Está a 55 millones de años luz (¡menos mal!). La mancha oscura es un sumidero, o un portal de salida de nuestro universo observable. No podemos ver qué hay al otro lado porque la luz no puede salir. El anillo rojo es unas 2,5 veces más grande que el agujero mismo. El anillo es rojo y brillante porque la materia se está destrozando a temperaturas de miles de millones de grados mientras es devorada por el agujero negro. Así que puede decir adiós a cualquier cosa de la imagen que sea roja. Y nueva materia la reemplazará a medida que sea tragada.
El equipo científico creó un enorme telescopio virtual del tamaño de la Tierra al conectar observatorios en distintos lugares del mundo, incluidos Estados Unidos, Alemania, Groenlandia, Chile, el Polo Sur, España, el casquete de hielo antártico y México.
¿Cómo hizo una joven que el proyecto fuera un éxito?
Para dar sentido a los datos que llegaban, el equipo necesitaba algoritmos complejos que pudieran destilar toda la información ruidosa y desordenada en una sola imagen comprensible. Una mujer de 29 años, Katie Bouman, cuya especialidad no es la astrofísica sino la informática, fue una de un pequeño grupo de personas que dedicaron años a desarrollar y probar esos métodos.
«Todos vimos cómo las imágenes aparecían en nuestras computadoras. El anillo surgió con tanta facilidad. Era increíble», dijo Katie Bouman a la revista Time. El mundo vio ese anillo —un remolino de luz y sustancia que revela la sombra de una masa invisible— ayer, cuando un equipo de más de 200 investigadores presentó una imagen del agujero negro que se encuentra en el centro de la galaxia Messier 87 (M87). Si bien el trabajo de Katie fue crucial para el proyecto, ella ve su verdadera contribución como pensar de una manera nueva. «Lo que hice fue traer la cultura de ponernos a prueba a nosotros mismos», dice.
Katie es actualmente investigadora posdoctoral con el Event Horizon Telescope y será profesora asistente en el departamento de CMS de Caltech en 2019. El enfoque de su investigación es usar métodos computacionales emergentes para empujar los límites de la imagen interdisciplinaria.
La Dra. Bouman dice que la mayor parte del tiempo no se concentra en el hecho de que está en un campo donde las mujeres son minoría. «Pero a veces sí lo pienso. ¿Cómo logramos que más mujeres se involucren?», dice. «Una clave es mostrar que, cuando entras en campos como la informática y la ingeniería, no se trata solo de sentarse en un laboratorio armando un circuito o tecleando en la computadora».
A los veintinueve años, la Dra. Bouman ya ha escrito historia. El Programa Kectil la felicita por este enorme logro. Albert Einstein estaría orgulloso.